Alone Together: Why We Expect More from Technology and Less from Each Other by Sherry Turkle
Why do so many of us prefer simulated relationships to real ones? Is reliance on technology altering what it means to be human?
The Furby is a fluffy robot toy that was popular in the late 90s. It looks part owl, part hamster and is programmed to respond to human attention. It has no intelligence, but it can fake attachment. In an intriguing psychological experiment, subjects are asked to take a Furby, a Barbie doll and a live gerbil and hold them upside down in turn. The rodent writhes in obvious discomfort and people quickly release it. The Barbie doesn’t react and can be inverted indefinitely. The Furby says “Me scared” in a convincingly infantile voice. People ignore the plea, but only for a few moments. They know the toy has no feelings, but the simulation is enough to provoke empathetic urges.The test is one of many cited by Sherry Turkle in Alone Together as evidence that humanity is nearing a “robotic moment”. We already filter companionship through machines; the next stage, she says, is to accept machines as companions. Soon robots will be employed in “caring” roles, entertaining children or nursing the elderly, filling gaps in the social fabric left where the threads of community have frayed. Meanwhile, real-world interactions are becoming onerous. Flesh-and-blood people with their untidy impulses are unreliable, a source of stress, best organised through digital interfaces – BlackBerries, iPads, Facebook.
This not a science-fiction dystopia. Alone Together is the culmination of years of empirical research. Turkle has watched people interact with machines and socialise on digital networks. Her inquiry starts out clinical and becomes philosophical: can humanity transform the way it communicates without altering, at some level, what it means to be human?
Plainly, technology is doing peculiar things to us. The average American teenager sends thousands of text messages every month, and spends hours each day on Instant Messenger, MySpace and Facebook. (Email, Turkle reports, is considered old-fashioned by most under-25s.) None of these things existed a generation ago. Adults are matching the pace of digitisation set by their children, eking out proxy lives on blogs, in multi-player games and chatrooms. Millions of us appear to find simulations of life more alluring than life. We are training ourselves to fear a world unmediated by computers.
Turkle is not a luddite, nor is Alone Together a salvo in some analogue counter-reformation. But it does add to a growing body of cyber-sceptic literature: recent examples include Nicholas Carr’s The Shallows, warning that our cognitive faculties decay as we skim distractedly from one webpage to another, and Evgeny Morozov’s The Net Delusion, which rebuts fashionable notions of the web as a tool for advancing democracy. These are correctives to what Turkle calls the “heroic narrative” of the internet – the effusions of digital evangelists who confuse technological advance with human progress.
The argument in Alone Together unfolds in two halves. The first section deals with objects that imitate living things. Turkle’s subjects, mostly children and the elderly, are given robot companions for varying lengths of time. Universally, a bond is formed. The Furby exerts a hold over anyone who nurtures it for a few weeks. More sophisticated models provoke deep emotional connections. Scientists developing the latest robots report feelings of pseudo-parental attachment. They hate leaving the machines “alone” in empty laboratories at night.
The machines are still primitive, nowhere near the Hollywood version of sociable androids. But people have always had an extraordinary capacity to project human traits on to inanimate objects. It only takes a bit of interactivity before our minds go a step further and start projecting consciousness. In Turkle’s observations, the difference between playing with a doll and playing with a robot is the difference between pretence and belief. Even when a replica behaves implausibly, we compensate, filling the gaps in its repertoire with imagined feelings. Turkle calls this “the Eliza effect”, after an early experiment in intelligent software. Students were asked to converse with Eliza, probing its capacity to imitate human chat. Instead of exposing the program’s weaknesses, everyone pandered to its strengths. They wanted the computer to be lifelike and manipulated the test to help it succeed.
An alarming revelation in Alone Together is how close we are to putting this effect into mass production. Pet robots are already available to comfort lonely residents of care homes. Mechanical nurses are on the way, as are recreational sex robots. Research into artificial intelligence used to be about trying to make computers as clever as people, but in recent years the focus has shifted. Engineers now know that the machine only needs to act clever and people will play along.
The second half of the book deals with our addiction to the web; more familiar terrain, but equally disquieting. Turkle has interviewed people of all ages and from a wide range of social backgrounds and finds identical patterns of compulsive behaviour. We start with the illusion that technology will give us control and end up controlled. We get Blackberries to better manage our email, but find ourselves cradling them in bed first thing in the morning and last thing at night. Children compete with mobile phones for their parents’ attention.
Those children, meanwhile, are absorbed in the digital world in a way that older generations, with memories of analogue living, can barely comprehend. Turkle interviews teenagers who are morbidly afraid of the telephone. They find its immediacy and unpredictability upsetting. A phone call in “real time” requires spontaneous performance; it is “live”. Text messages and Facebook posts can be honed to create the illusion of spontaneity.
This digital generation also expects everything to be recorded. In any social situation, there are phones with cameras that relay personal triumphs and humiliations straight to the web. Turkle’s interviews debunk the myth that web-savvy kids don’t care about privacy. Rather, they see it as a lost cause. The social obligation to be part of the network is too strong even for those who resent the endless exposure. Teenagers perform on the digital stage, suppressing anxiety about who is lurking in the audience.
From that anxiety flows ever greater reliance on technology to mediate human relations. Human beings can be needy, capricious, threatening, but at least calls can be diverted, emails blocked, Facebook friends “unfriended”. Turkle sees this too as a symptom of incipient roboticism. The network encourages narcissism, teaching us to think of other people as a problem to be managed or a resource to be exploited.
Turkle is a psychoanalyst by training and her instinct is to describe unfamiliar social habits as pathologies. She tends to revel in the more neurotic cases among her subjects and to gloss over happier experiences of technology, although she rarely lets clinical jargon infect her prose. The focus on psychology also neglects wider social and economic forces. Western civilisation was probably on a trajectory of atomisation, loneliness and narcissism before the invention of the internet. But that does not invalidate the diagnosis. The robotic moment is not a point in history but a threshold in ethics. It is the decision we make to put our faith in technology as the antidote to human frailty, when acceptance of frailty is what makes us human.
Rafael Behr is the Observer’s chief leader writer. Alone Together is available from perseusbooksgroup.com
The humanoid robot HRP-4C of Japan’s Advanced Industrial Science and Technology performs at the Digital Contents Expo in Tokyo last October. Photograph: Yoshikazu Tsuno/AFP/Getty Images
Source:http://www.guardian.co.uk/books/2011/jan/30/alone-together-sherry-turkle-review
Sherry Turkle sur les dégâts du téléphone mobile et des réseaux sociaux
Ce livre a pour titre « Tout seuls ensemble » et pour sous-titre « Pourquoi nous attendons plus de la technologie et moins l’un de l’autre ». Son auteur, Sherry Turkle, peu disponible en traduction française (d’où cette chronique), est l’une des pionnières de l’analyse psychologique et sociologique des technologies de communication, de la « vie sur écran » comme elle dit. Basée au M.I.T., elle dispose d’un point de vue privilégié sur le meilleur mais aussi sur le pire des technologies de communication.
Sherry Turkle commence par un tableau de ce que nous savons faire en termes de robots d’accompagnement de la vie humaine, surtout vers les débuts et vers la fin de cette vie, en fait. Impossible de ne pas être impressionné par les capacités de Paro le petit phoque pour calinou-thérapie ou de Furby la petite peluche parlante et éducable. Une nouvelle forme d’intimité est en train de naître avec des objets « intelligents », certes, en un certain sens, mais surtout « émotionnels » : destinés à échanger affectivement avec des humains, à créer un lien d’attachement. Ou plus cyniquement : à répondre à certains besoins affectifs et relationnels à la place des humains. Ce qui donne un premier sens à l’idée générale du livre : « Nous en demandons moins aux gens et plus aux technologies » (p. 231).
L’une des questions les plus saines que posent ces technologies ne porte pas sur leurs performances, ni sur leur acceptabilité éthique au niveau de la personne impliquée dans la relation, mais sur l’acceptabilité sociale de ce transfert vers une structure technologique (et commerciale) du soin apporté aux humains dépendants. En évitant les postures simplistes, Turkle montre que la prise en charge « électronique » de la vulnérabilité humaine est une opportunité que nous ne pouvons ni entièrement négliger ni inconditionnellement exploiter. D’où le besoin, à mon humble avis, d’une technoéthique qui ne se limite pas aux rapports illisibles de comités cooptés, mais qui pénètre et enrichisse les pratiques quotidiennes des individus réels.
Où en sommes-nous, en termes d’intimité électronique, avec nos téléphones mobiles et notre usage des réseaux socionumériques, surtout les jeunes (et surtout les Américains) ? La plus grande partie du livre traite cette question et montre qu’on a changé d’échelle, selon Turkle, parce que là ce dont nous prenons soin et qui prend soin de nous ce n’est pas une peluche électronique, mais le réseau électronique tout entier – jusqu’à cet aveu de Kevin Kelly qui assume d’être « amoureux du Web lui-même », devenu à la fois « érotique et idéalisé » (p. 285). Ce lien amoureux n’est pas très sain, selon elle, il nous maintient dans un narcissisme anxieux qui est une impasse. La meilleure image en est le souci obsessionnel de gérer en temps réel son profil et son actualité Facebook, qui se superpose de manière ambiguë au souci de gérer (vivre?) sa vie réelle, avec des fusions et des inversions de priorité inquiétantes, dont le livre donne des dizaines d’exemples. Turkle diagnostique ce phénomène sans dramatisation rhétorique : le problème est que la facebookisation des existences valorise, diffuse et entretient une mentalité de collégien, c’est-à-dire en particulier un ego instable et fragile, privilégiant les apparences sur l’authenticité, et pour cela s’investissant de manière anxieuse dans les relations – pas de manière sereine et constructive. Elle emploie l’expression de « edited life » qu’on pourrait traduire par l’idée de marketing de soi-même.
Pour ne retenir qu’un phénomène je mentionnerai le « texting » (sms ou messagerie instantanée), qui est un mode de communication non impliquant,permettant de communiquer sans s’engager, sans prendre de risque, sans avoir besoin de se révéler, ni avoir besoin de l’authenticité de l’autre, la seuleforme de la communication suffit. Et pourtant, loin d’être souple et léger, il produit une véritable addiction au flux temporel des messages entrants, un besoin irrépressible de regarder furtivement l’écran de son téléphone au cas où – avec un effet paradoxal que signale Turkle : la vaine obsession de ne pas rater une communication électronique nous fait éventuellement rater beaucoup de choses dans la communication réelle avec les personnes qui sont en train d’essayer de nous parler. À quoi s’ajoute le besoin obsessionnel de « partager », électroniquement et instantanément, pour vivre pleinement les événements et les émotions, comme si quelque chose en était perdu parce qu’on est « hors réseau ». Turkle alerte sur cette superficialité du soi, qui a besoin d’un renforcement communicationnel pour donner l’épaisseur du réel à ce qu’il vit.
Son idée la plus forte me semble être l’idée que la communication électronique apporte incontestablement un soutien et un enrichissement relationnel, à la fois fonctionnel et émotionnel, mais qu’elle est vécue en permanence comme une charge et un souci, et c’est cela qui pose problème. « Nous avons inventé des technologies enthousiasmantes et pleines de potentiels mais pourtant nous les laissons nous diminuer. » (p. 295)
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TURKLE Sherry, Alone Together: Why We Expect More from Technology and Less from Each Other, Basic Books, 2011
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