L’origine des Mille et une Nuits reste mystérieuse. Mais ce mystère, et la richesse d’un texte sans cesse augmenté, ont inspiré artistes et créateurs. Ce recueil de contes de fées, d’origine indienne et persane, remonte au Xe siècle. À l’origine, il ne comptait pas exactement 1001 histoires, mais un très grand nombre d’histoires. En effet,  mille en Arabie signifie innombrable et 1001 un nombre infini. Ce n’est que plus tard que les compilateurs et traducteurs ont fait le choix de subdiviser les contes et d’en ajouter d’autres afin de parvenir au chiffre fatidique de 1001.

A l’origine des Mille et une Nuits, il y a l’histoire de Schéhérazade. Le roi Schahriar est profondément déçu par les femmes. Il est très en colère parce qu’il vient de découvrir que sa femme le trompe avec ses esclaves et que le même malheur est arrivé à son frère, le roi Schahzénan. Le roi Schahriar est mis au courant de son infortune par son frère. Ayant perdu toute confiance, il décide que, dorénavant, il ne donnera à aucune femme une chance de le tromper et qu’il ne vivra que pour le plaisir. À partir de ce jour-là, il couche chaque nuit avec une vierge qu’il fait exécuter le lendemain. Finalement, il ne reste plus une seule vierge dans le royaume, sauf Schéhérazade, la fille du vizir du roi. Le vizir n’a pas la moindre envie de sacrifier sa fille, mais elle insiste en disant qu’elle a décidé d’arrêter le cours de la tyrannie exercée par le roi. Elle y parviendra en racontant chaque soir, pendant mille et une nuits, une histoire qui passionne tellement le roi qu’il s’abstient de la tuer pour entendre la suite du récit, la nuit suivante. À l’issue de ces mille et une nuits le roi, convaincu de la fidélité de Schéhérazade, lui déclare son amour : ils vivront heureux jusqu’à la fin de leurs jours! Ce récit sert de contexte narratif et permet de juxtaposer des récits – récits populaires, contes de fées, légendes et fables – qui n’ont aucun lien entre eux.

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L’œuvre a été découverte en Occident par le Français Antoine Galland qui, à partir d’un recueil en arabe d’auteur inconnu, publie le premier volume de ses Mille et une Nuits en 1704. Devant le succès que rencontrent ces contes, Galland écrit ensuite, jusqu’en 1717, onze autres volumes. Dans sa traduction, il omet certains récits, qu’il juge trop osés, et incorpore par ailleurs divers contes n’appartenant pas au recueil de départ. C’est le cas en particulier des récits qui ont pourtant connu la popularité la plus grande, tels qu’Aladin et la lampe merveilleuse, Sindbad le Marin et Ali Baba et les 40 voleurs.

Nino Rota: Aladino

Le succès de cette première édition ne s’est jamais démenti. Aux imitations et pastiches, parfois libertins comme Les Bijoux indiscrets de Diderot, vont s’ajouter des traductions dans tous les pays d’Europe et en Amérique. Encouragée par Mallarmé, la nouvelle “traduction” publiée sous le titre les Mille Nuits et une Nuit  par le Dr. Joseph-Charles Mardrus de 1898 à 1904 va envoûter la Belle Epoque, Proust en faisant l’un de ses livres de chevet. Ces nouvelles Nuits capiteuses et décadentes vont inspirer de nombreux artistes et créateurs, tels que Van Dongen, Derain, Bourdelle, Dufy, Paul Poiret, Diaghilev et Rimsky-Korsakov.

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